È una circostanza ben nota, premessa come una sorta di dolorosa lamentazione ad ogni indagine sulla musica antica, greca e romana, quella per cui ogni ricerca nel campo deve 'rassegnarsi' al fatto che le composizioni giunte fino a noi sono poco più di una sessantina (1), la gran parte delle quali, in realtà, ridotte a lacerti di difficile comprensione e troppo frammentari perché se ne possa seriamente analizzare anche solo la struttura melodica: come osservava icasticamente Comotti, "queste composizioni, prese assieme, non arrivano all'estensione di una Sonata di Bach per violino solo" (2).
Se dall'antichità son giunti numerosi i trattati e le ricerche di tipo teorico (rivolte soprattutto agli aspetti strettamente acustici e matematici), se sono abbondanti le discussioni di tipo estetico e filosofico aventi per oggetto la musica, mancano invece quasi del tutto, come le concrete composizioni, così anche le indicazioni sulle concrete prassi esecutive dei musicisti, e rare sono le notizie sulle modalità di costruzione e funzionamento degli strumenti, e quindi sulle loro effettive sonorità; rari sono anche i resti di strumenti musicali antichi venuti alla luce grazie alle scoperte archeologiche, e la cui interpretazione musicologica è comunque spesso incerta e soggetta a dubbi.
Egualmente soggette a dubbi interpretativi sono le pur numerose testimonianze iconografiche. --->